一、个体都有差异
同一窝后代也不尽相同：有的高一点、有的喙硬一点。这些差异部分可遗传。人工选育（如驯养鸽子、庄稼）早已证明：选某些特征繁殖，几代就能放大它。
二、生存竞争
后代往往多于能活下来的数量，资源有限，于是存在竞争。马尔萨斯的《人口论》点醒了达尔文：在“过多”与“有限”之间，必然有人被淘汰。
三、有利特征被遗传
若某个差异恰好有助于生存繁殖，带它的个体就更可能留下后代，特征便在下一代中变多。一代代积累，种群整体就被“塑形”。
四、结果与误解
长期下来，种群逐渐适应环境，新类型由此产生。注意：这不是“强者生存”，也不是生物“想”变成某种样子，而是环境替差异做了筛选。